La salinidad constituye una de las restricciones ambientales que condicionan la producción agropecuaria en numerosas regiones de la Argentina. Se estima que alrededor de 13 millones de hectáreas presentan suelos afectados por sales, una situación que adquiere particular relevancia en áreas ganaderas como la Depresión del Salado, donde la implantación y persistencia de las pasturas representan un desafío permanente (Lavado y Taboada, 2009). 

En estos ambientes, la elección de especies y materiales capaces de establecerse bajo condiciones restrictivas resulta determinante. La festuca alta (Festuca arundinacea) ocupa un lugar destacado entre las gramíneas templadas utilizadas en los sistemas ganaderos del país por su producción de forraje, persistencia y capacidad de adaptación a una amplia diversidad de condiciones ambientales. 

Sin embargo, el desempeño de una pastura no comienza con el primer pastoreo. Una parte importante de su éxito se define durante las primeras etapas del ciclo, cuando las semillas deben germinar y las plántulas lograr establecerse en el suelo. La salinidad puede afectar ambos procesos, ya que interfiere en el crecimiento y desarrollo inicial de las plantas y constituye uno de los factores que condicionan la implantación de las pasturas (Munns y Tester, 2008). 

En este contexto, una investigación realizada sobre dos poblaciones naturalizadas de festuca alta provenientes de los partidos bonaerenses de Mar Chiquita y General Guido evaluó cómo responden las semillas y las plántulas al incremento de la salinidad. Los resultados mostraron que, aunque el aumento de las concentraciones de sal afecta la germinación y el crecimiento inicial en todos los materiales, no todas las poblaciones de festuca responden de la misma manera. 

Además, el trabajo incorporó otro componente de interés: la presencia del hongo endófito Epichloë coenophiala. La investigación permitió observar que la asociación entre la planta y este hongo puede modificar la respuesta al estrés salino, aunque ese efecto no es uniforme y depende de la población de festuca considerada. 

Germinar bajo estrés 

El estudio evaluó semillas de dos poblaciones naturalizadas de festuca alta sometidas a distintas concentraciones de cloruro de sodio (NaCl). Para cada una de las poblaciones se compararon semillas infectadas naturalmente con Epichloë coenophiala con sus correspondientes semillas libres del endófito. 

La germinación, el crecimiento inicial de las plántulas y distintos indicadores de vigor permitieron analizar el comportamiento de cada material frente al incremento de la salinidad. 

Los resultados confirmaron una tendencia general: a medida que aumentó la concentración de NaCl, disminuyó la capacidad de germinación y se redujo el desarrollo inicial de las plántulas. 

La energía germinativa, es decir, la cantidad de semillas que lograron germinar durante los primeros siete días de la evaluación, se redujo frente al incremento de la concentración salina (Figura 1), en los tratamientos de 40 y 200 mM de NaCl. 

La reducción también se manifestó en el poder germinativo, observándose cambios en respuesta a las diferentes concentraciones de NaCl en las dos poblaciones naturalizadas de festuca alta, tanto en semillas con endófito como en aquellas libres de la infección (Figura 2).

El crecimiento de las plántulas también resultó afectado. A medida que se incrementó la concentración de sal, disminuyó el desarrollo de la radícula y del coleóptilo (Figura 3), evidenciando que la etapa inicial de establecimiento constituye uno de los momentos de mayor sensibilidad frente al estrés salino.

La sal afecta a todas, pero no de la misma manera 

Uno de los principales aportes del trabajo es que las dos poblaciones naturalizadas no mostraron un comportamiento idéntico frente al estrés salino. 

El aumento de la concentración de NaCl redujo progresivamente la germinación y el crecimiento inicial en todos los materiales analizados. Sin embargo, las diferencias observadas entre las poblaciones indican que existe variabilidad natural en la capacidad de responder a esta restricción. 

Este resultado adquiere importancia desde el punto de vista productivo y del mejoramiento genético. La posibilidad de identificar materiales con mejor desempeño durante la germinación y el establecimiento podría contribuir, en el futuro, a seleccionar poblaciones mejor adaptadas a ambientes afectados por sales.

La variabilidad observada también permite evitar una mirada homogénea sobre la especie. Aunque la festuca alta es reconocida por su capacidad de adaptación a diferentes ambientes, los resultados muestran que las respuestas frente a una condición específica, como la salinidad, pueden diferir según el material genético. 

En otras palabras, no alcanza con considerar únicamente la especie: dentro de la propia festuca alta existen diferencias que pueden resultar relevantes cuando se busca establecer pasturas en suelos con restricciones ambientales. 

El papel del hongo endófito 

La presencia del hongo endófito Epichloë coenophiala incorporó una segunda dimensión al análisis. 

Los hongos endófitos del género Epichloë viven en el interior de muchas plantas de festuca alta y pueden modificar diferentes características agronómicas, entre ellas la persistencia y la respuesta frente a distintos tipos de estrés. 

Sin embargo, estas asociaciones también requieren ser analizadas con atención desde el punto de vista productivo. Algunas combinaciones entre la festuca y determinados endófitos pueden producir alcaloides que afectan la salud del ganado, un problema conocido como festucosis (Petigrosso et al., 2026). 

Por eso, comprender cómo funciona la asociación entre la planta hospedante y el hongo resulta relevante no sólo para estudiar la tolerancia a las condiciones ambientales, sino también para avanzar en la selección de materiales que combinen adaptación agronómica y aptitud para los sistemas ganaderos. 

En este estudio, uno de los resultados más interesantes fue que la presencia de Epichloë coenophiala no produjo el mismo efecto en las dos poblaciones evaluadas. 

En la población procedente de General Guido, la presencia del endófito mejoró la respuesta de las semillas bajo las mayores concentraciones de sal. La asociación favoreció tanto la germinación como el crecimiento inicial de las plántulas en condiciones de mayor estrés salino. 

En cambio, en la población proveniente de Mar Chiquita no se observaron ventajas asociadas con la presencia del endófito. 

Esta diferencia permite señalar que los posibles beneficios de la asociación con Epichloë no pueden generalizarse para todas las poblaciones de festuca alta. La respuesta depende de la combinación particular entre el material genético de la planta y el hongo que habita en su interior. 

Los resultados coinciden con antecedentes que analizaron la germinación de semillas de festuca alta con diferentes tipos de infección endofítica bajo condiciones de salinidad (Thomas et al., 2022). Al mismo tiempo, refuerzan la idea de que la interacción hospedante–endófito puede generar respuestas agronómicas diferentes según las características de cada asociación (Petigrosso et al., 2026). 

Una información para pensar la implantación de las pasturas 

Desde una perspectiva productiva, los resultados aportan elementos para comprender mejor una de las etapas más sensibles en la construcción de una pastura: la implantación. 

La presencia de salinidad en el suelo puede reducir la capacidad de las semillas para germinar y limitar el crecimiento inicial de las plántulas. Cuando este proceso ocurre durante las primeras etapas del establecimiento, las consecuencias pueden extenderse sobre el desarrollo posterior de la pastura. 

Por eso, identificar materiales capaces de mantener un mejor comportamiento durante la germinación frente a concentraciones elevadas de sales constituye una línea de interés para los ambientes ganaderos donde esta limitante condiciona la producción. 

La existencia de diferencias entre las poblaciones naturalizadas evaluadas demuestra, además, que existe una fuente de variabilidad que puede ser considerada en futuros procesos de selección y mejoramiento. 

El estudio también plantea la necesidad de profundizar el conocimiento sobre la relación entre la festuca alta y sus endófitos. La presencia del hongo no garantiza, por sí misma, una mejor respuesta frente a la salinidad. En una de las poblaciones analizadas, la asociación produjo una ventaja bajo las mayores concentraciones de NaCl; en la otra, ese beneficio no fue observado. 

Esta interacción diferencial refuerza la importancia de estudiar cada combinación planta-endófito y evitar extrapolaciones generales a partir de un único material. 

Pasturas adaptadas a ambientes con restricciones 

La salinidad continuará representando una restricción para la producción forrajera en numerosas regiones del país. Frente a este escenario, la búsqueda de materiales capaces de responder mejor durante las primeras etapas de desarrollo constituye una alternativa de interés para el mejoramiento y la adaptación de las pasturas. 

Los resultados obtenidos muestran que las poblaciones de festuca alta no presentan una respuesta uniforme frente al estrés salino. La variabilidad observada abre la posibilidad de identificar materiales con mejor desempeño durante la germinación y el establecimiento, dos momentos decisivos para el futuro de una pastura. 

A su vez, la investigación muestra que la asociación con Epichloë coenophiala puede modificar esa respuesta, aunque sus efectos dependen de la población de festuca considerada. 

El desafío, entonces, no consiste únicamente en encontrar plantas capaces de tolerar mejor una condición restrictiva. También requiere comprender las interacciones que se producen entre el material genético, los hongos endófitos asociados y el ambiente. 

En ese camino, la evaluación de poblaciones naturalizadas puede aportar información valiosa para la selección de materiales y el desarrollo de pasturas con mayor adaptación a los ambientes ganaderos afectados por salinidad. 

La principal conclusión del estudio es, a la vez, sencilla y relevante para el futuro de estos sistemas: no todas las festucas responden igual frente al estrés salino. Reconocer esa diversidad constituye un punto de partida para avanzar hacia materiales mejor adaptados a las condiciones ambientales de las distintas regiones productivas.