Los pastizales naturales cumplen una función central en los sistemas ganaderos de la Cuenca del Salado. Su capacidad para sostener la producción depende, entre otros factores, de la composición de la comunidad vegetal, de las relaciones biológicas que se desarrollan en el suelo y de la respuesta del sistema frente a condiciones ambientales adversas. En este contexto, el manejo del pastoreo constituye una herramienta para favorecer la recuperación de la vegetación y sostener los procesos ecológicos que contribuyen a la estabilidad del ambiente. 

Un trabajo realizado en la EEA Cuenca del Salado del INTA analizó la evolución de la cobertura de especies vegetales nativas y del potencial de colonización por hongos micorrízicos arbusculares en un sistema ganadero bajo pastoreo racional. El estudio también consideró dos indicadores productivos del rodeo: la condición corporal de las vacas y el porcentaje de preñez. 

El seguimiento comprendió el período 2019-2023 y permitió comparar los cambios registrados durante varios años de implementación del manejo con la respuesta observada durante la sequía de 2022-2023. Los resultados mostraron una recuperación importante de la cobertura de especies nativas respecto del valor inicial, junto con variaciones en los indicadores asociados a la actividad de los hongos micorrízicos. 

Estos cambios podrían indicar una mejora en la resiliencia del sistema, entendida como su capacidad para tolerar perturbaciones y recuperar su estado luego de atravesarlas. La persistencia de parte de las mejoras durante un período de estrés hídrico constituye uno de los aspectos relevantes del seguimiento. 

La resiliencia como indicador del funcionamiento del pastizal 

La resiliencia de un ecosistema se relaciona con su capacidad para responder a las perturbaciones y sostener sus funciones. En los pastizales, esta propiedad está vinculada con la diversidad de organismos que integran la comunidad y con las interacciones que se establecen entre ellos. 

Nicholls et al. (2013) destacan la importancia de la diversidad de plantas herbáceas y leñosas, tanto nativas como naturalizadas, y de las asociaciones biológicas para fortalecer la capacidad de respuesta de los agroecosistemas. En particular, las especies nativas tienen relevancia porque han coevolucionado con las condiciones ambientales del lugar. Su presencia contribuye a mantener características de la comunidad vegetal asociadas con la estabilidad del sistema. 

Otro componente considerado es la relación entre las plantas y los hongos micorrízicos arbusculares (HMA). Estos microorganismos establecen asociaciones simbióticas con las raíces y participan en procesos que vinculan la vegetación con el suelo (Figura 1). De acuerdo con De la Rosa Mera et al. (2006), este grupo de hongos se encuentra asociado con aproximadamente el 80 % de las plantas.

La evaluación conjunta de la cobertura vegetal nativa y del potencial de colonización micorrízica permite incorporar al seguimiento del pastizal indicadores que contemplan tanto la estructura de la comunidad vegetal como las asociaciones biológicas presentes en el sistema. 

Sobre esa base, el objetivo del estudio fue establecer un parámetro de resiliencia del pastizal a partir de la recuperación de las especies herbáceas nativas y del potencial de colonización por hongos micorrízicos en un sistema sometido a pastoreo racional. 

Un sistema ganadero bajo pastoreo racional 

El estudio se realizó en un sistema agroecológico bajo estudio (SABE), un módulo ganadero basado en el manejo racional del pastizal natural. La propuesta contempla el aprovechamiento de la vegetación mediante períodos de descanso que permiten regular la utilización del recurso forrajero. El proceso de subdivisión progresiva de los potreros comenzó a mediados de 2018, de acuerdo con el enfoque de manejo descripto por Jacobo et al. (2006). 

El establecimiento cuenta con una superficie total de 190 hectáreas. Al momento del servicio considerado en el trabajo, el sistema tenía 160 vacas en pastoreo y cinco toros. 

Para monitorear la evolución de la vegetación, los investigadores realizaron censos florísticos mediante transectas, siguiendo la metodología de Matteucci et al. (1982). Para este análisis se consideraron específicamente las especies nativas, por su aporte potencial a la estabilidad y la resiliencia del pastizal. Se excluyeron las especies naturalizadas, como Lolium sp., Festuca sp. y Lotus sp., y las exóticas, entre ellas Hypochaeris sp. y Cynodon sp. 

La distinción resulta importante para interpretar los resultados: el indicador utilizado no representa la cobertura vegetal total, sino la proporción correspondiente a las especies nativas identificadas durante los muestreos. 

Existen distintas definiciones de pastizal natural. Algunas consideran como referencia una cobertura relativa superior al 50 % de especies nativas. Este criterio permite dimensionar la importancia de seguir la evolución de la composición botánica, además de observar la cantidad de vegetación presente. 

Qué se midió en las asociaciones entre plantas y hongos 

El segundo indicador utilizado fue el potencial de colonización micorrízica (PCM), estimado mediante la metodología denominada «Planta Trampa», según Covacevich et al. (2014). 

El procedimiento contempla dos componentes. El primero, identificado como %M, expresa la presencia de hifas colonizadoras en las raíces de las plantas trampa. Las hifas son estructuras filamentosas de los hongos que intervienen en la colonización de las raíces. 

El segundo componente, %A, representa la proporción de arbúsculos detectados en las raíces. Estas estructuras intervienen en el intercambio asociado con la simbiosis entre los hongos y las plantas. 

Ambos porcentajes aportan información complementaria sobre la colonización micorrízica. Su seguimiento permite observar cómo evolucionan estas asociaciones en relación con los cambios registrados en la comunidad vegetal y con las condiciones ambientales del período evaluado. 

Para integrar estas mediciones con la respuesta productiva, el trabajo incorporó la condición corporal promedio anual de las vacas y el porcentaje de preñez. De esta manera, el análisis consideró indicadores de la vegetación, de las asociaciones biológicas y del desempeño reproductivo del rodeo. 

La cobertura de especies nativas aumentó respecto de 2019 

Los registros del sitio identificado como 14C2F2, correspondiente a un ambiente de media loma con campo natural, muestran cambios en los cinco años de seguimiento. 

En el otoño de 2019, la cobertura de especies nativas se ubicó en el 10 %. En 2020 ascendió al 44 % y en 2021 alcanzó el 52 %. Durante 2022 se registró un 50 %, mientras que en 2023 el indicador descendió al 34 %. 

La evolución muestra que la cobertura nativa llegó a representar más de la mitad de la superficie evaluada en 2021 y 2022. Aunque el registro de 2023 fue inferior al de los dos años anteriores, se mantuvo por encima del valor inicial: pasó del 10 % en 2019 al 34 % en 2023. 

Los resultados indican que la recuperación de la cobertura nativa no fue lineal. Las variaciones entre años muestran la importancia de interpretar las mediciones dentro de una serie temporal y en relación con las condiciones ambientales que atraviesa el sistema. 

La tendencia general coincide con lo señalado por los autores, quienes observaron un incremento de la cobertura de especies nativas durante el período de implementación del manejo. Entre las especies identificadas se encontraron Paspalum dilatatum Poir., Bothriochloa laguroides (DC.) Herter, Setaria geniculata Lam., Sporobolus indicus (L.) R. Br., Adesmia bicolor (Poir.) DC., Centaurea cyanus L, Piptochaetium bicolor Vahl., Panicum gouinii E. Fourn.

La presencia y evolución de estas especies constituyen una parte central del análisis, dado que el estudio considera que la recuperación de la vegetación nativa contribuye a fortalecer la capacidad del pastizal para responder a las perturbaciones. 

Los indicadores micorrízicos también registraron cambios 

Los valores del potencial de colonización micorrízica mostraron variaciones a lo largo del período estudiado. 

En 2019, el indicador %M fue del 44 %, mientras que el %A alcanzó el 22 %. En 2020, ambos valores se ubicaron en el 53 % y el 17 %, respectivamente. Para 2021, la presencia de hifas ascendió al 68 % y la proporción de arbúsculos llegó al 34 %. 

En 2022, los registros fueron del 58 % para %M y del 46 % para %A. Finalmente, en 2023 se ubicaron en el 37 % y el 40 %, respectivamente. 

La evolución de ambos componentes muestra comportamientos diferentes. La presencia de hifas alcanzó su máximo en 2021 y luego descendió, mientras que el porcentaje de arbúsculos aumentó entre 2020 y 2022 y se mantuvo en un valor elevado en 2023. 

En este último año, pese a la sequía registrada durante el período, el %A se ubicó en el 40 %, frente al 22 % observado en 2019. Por su parte, la cobertura de especies nativas, aunque descendió respecto de los valores de 2021 y 2022, continuó por encima del registro inicial. 

La permanencia de estos indicadores en niveles superiores a los de 2019 constituye un elemento relevante para analizar la respuesta del sistema ante condiciones ambientales desfavorables. La continuidad de la asociación entre plantas y hongos, junto con la presencia de especies nativas, podría contribuir a explicar la capacidad del pastizal para sostener parte de los cambios registrados durante los años anteriores. 

Producción ganadera: los indicadores se mantuvieron favorables 

El seguimiento de la vegetación y de las asociaciones micorrízicas se complementó con la evolución de dos indicadores productivos. La condición corporal promedio de las vacas pasó de 2,5 en 2019 a 2,9 en 2020, valor que se repitió en 2021. En 2022 se registró un descenso a 2,7 y, en 2023, volvió a ubicarse en 2,9. 

El porcentaje de preñez también mostró valores elevados durante el período. Partió de un 87 % en 2019, ascendió al 94 % en 2020, se ubicó en el 91 % en 2021, volvió al 94 % en 2022 y alcanzó el 93 % en 2023. 

En conjunto, estos registros muestran que los indicadores reproductivos se mantuvieron en niveles favorables mientras evolucionaba la cobertura de especies nativas y se modificaban los parámetros de colonización micorrízica. Los autores destacan que la mejora de los indicadores productivos no se produjo en detrimento de la composición del pastizal. 

Esta observación es relevante para el manejo ganadero porque permite analizar la evolución de la vegetación junto con el desempeño del rodeo. La información del trabajo muestra que, durante el período considerado, fue posible registrar una mayor cobertura de especies nativas respecto del inicio y sostener porcentajes de preñez superiores al valor de 2019. 

De todos modos, los resultados corresponden a un sistema y a un sitio de muestreo específicos. Por eso, la relación observada entre el manejo, la recuperación de la vegetación, la colonización micorrízica y los indicadores productivos debe interpretarse dentro de las condiciones del estudio. 

La respuesta durante la sequía

Uno de los aspectos destacados del seguimiento fue la evolución de los indicadores durante el período de sequía de 2022-2023. En el otoño de 2023, la cobertura de especies nativas descendió al 34 %, por debajo del 50 % registrado en 2022. Sin embargo, permaneció por encima del 10 % observado al inicio del seguimiento. 

En paralelo, el porcentaje de arbúsculos se mantuvo en el 40 %, frente al 46 % del año anterior y al 22 % de 2019. La condición corporal promedio de las vacas se ubicó en 2,9 y el porcentaje de preñez alcanzó el 93 %. 

La persistencia de la estructura vegetal y de la simbiosis entre plantas y hongos durante un período de estrés hídrico aporta elementos para evaluar la resiliencia del sistema. El pastoreo racional, con períodos de descanso más prolongados, un papel en el restablecimiento de la cobertura de plantas nativas y en la supervivencia de propágulos de hongos micorrízicos, incluso bajo condiciones ambientales adversas. 

La evolución de los indicadores permite plantear que el manejo del pastizal natural puede contribuir a sostener procesos ecológicos relevantes para la producción ganadera. Al mismo tiempo, el seguimiento muestra que la respuesta de la vegetación y de las asociaciones micorrízicas presenta variaciones entre años, por lo que su evaluación requiere mediciones continuas. 

La combinación de censos florísticos, estimaciones de colonización micorrízica e indicadores reproductivos ofrece una perspectiva que integra la composición de la vegetación, las interacciones biológicas y el desempeño del rodeo. Su continuidad permitirá ampliar la información disponible sobre la respuesta de estos sistemas frente a cambios en el manejo y a períodos de estrés ambiental.