La producción de papa en el sudeste bonaerense combina una elevada intensidad tecnológica con una frecuencia importante de intervenciones fitosanitarias. En ese contexto, los drones aplicadores comenzaron a incorporarse como una alternativa para realizar pulverizaciones, particularmente cuando las condiciones del lote dificultan el ingreso de maquinaria terrestre o cuando se dispone de ventanas operativas reducidas. 

La incorporación de esta tecnología abre una pregunta que excede sus prestaciones técnicas: ¿cuánto cuesta realmente pulverizar una hectárea con un dron? 

Un trabajo realizado por profesionales de las AER Otamendi y AER Balcarce del INTA analizó la estructura de costos operativos de un sistema de drones aplicadores utilizado en cultivos de papa del sudeste bonaerense. El estudio estimó un costo total de US$ 3,34 por hectárea, considerando una superficie anual de trabajo de 6.000 hectáreas. 

El valor resulta particularmente significativo porque se encuentra próximo al costo estimado para una pulverización terrestre propia en la región, calculado en US$ 3,49/ha. La comparación no implica que ambas tecnologías sean equivalentes desde el punto de vista operativo. Por el contrario, cada sistema presenta capacidades, requerimientos y estructuras de costos diferentes. 

El análisis busca aportar elementos para evaluar la conveniencia económica de una tecnología cuya adopción comienza a expandirse en actividades agrícolas intensivas. 

El sudeste bonaerense, un escenario de alta intensidad 

El sector papero argentino se caracteriza por una importante incorporación de tecnología a lo largo de toda la cadena productiva. El sudeste bonaerense constituye la principal región productora del país y durante la campaña 2025/26 se implantaron allí más de 33.000 hectáreas (German, 2026). 

La producción destinada a industria presenta, además, un elevado nivel de tecnificación, con mecanización de diferentes etapas, utilización de variedades específicas, sistemas de riego, protocolos de calidad y trazabilidad, infraestructura de almacenamiento y articulación con la agroindustria mediante contratos de producción (Bruno et al., 2018; Bruno et al., 2022). 

En este esquema, las aplicaciones fitosanitarias representan una actividad recurrente. La frecuencia de las intervenciones hace que el costo de la maquinaria y de su utilización tenga una incidencia relevante sobre el resultado económico del sistema. 

Los drones aplicadores incorporan una modalidad diferente de trabajo. Al tratarse de equipos de pequeño tamaño y gran maniobrabilidad, permiten reducir el tránsito sobre el cultivo, ingresar a lotes con dificultades de accesibilidad y realizar aplicaciones aun cuando las condiciones del terreno pueden limitar el uso de equipos terrestres. 

Pero sus prestaciones también están condicionadas por variables técnicas como la velocidad de vuelo, la altura, el ancho efectivo de aplicación, las condiciones meteorológicas y el tamaño de las gotas, factores que pueden modificar la deposición del producto y el riesgo de deriva (Gatkal et al., 2025). 

Por eso, evaluar su adopción requiere mirar simultáneamente la dimensión agronómica y la económica. 

¿Qué se tuvo en cuenta para calcular el costo? 

El estudio analizó el costo propio de la maquinaria dentro de una empresa agropecuaria, bajo un esquema de elevada frecuencia de aplicaciones. Los resultados deben interpretarse como una aproximación para las condiciones específicas relevadas y no como un valor universal aplicable a cualquier equipo, escala o sistema productivo. 

Para estimar la capacidad operativa se realizaron mediciones bajo distintas condiciones de velocidad, altura de vuelo y ancho efectivo de aplicación. También se relevaron datos mediante entrevistas y consultas a productores, asesores, proveedores de insumos y prestadores de servicios públicos y privados. 

El análisis económico consideró el valor de adquisición del equipo, el tipo de cambio, los requerimientos de mano de obra y la superficie anual trabajada (Tabla 1).

El equipo considerado fue un dron pulverizador multirrotor con una capacidad de carga útil de entre 40 y 50 litros. El valor de referencia de US$ 25.000 incluye la estructura del dron, las baterías, el generador y el mixer, y surge de consultas realizadas a empresas proveedoras de la región. Para la mano de obra se tomó como referencia el valor correspondiente a trabajadores rurales especializados, incorporando además los gastos asociados a la capacitación necesaria para obtener la licencia oficial de piloto.  

La jornada efectiva de trabajo fue estimada en seis horas diarias. 

Más de mil vuelos para caracterizar la operación 

Uno de los aspectos destacados del estudio fue la construcción de los coeficientes técnicos a partir de observaciones realizadas directamente en lotes productivos. 

Los parámetros fueron relevados durante más de mil vuelos, correspondientes a tres campañas de cultivo y 20 aplicaciones previstas dentro del paquete tecnológico utilizado por productores de la zona. 

Además del tiempo efectivo de vuelo, se consideraron las operaciones que acompañan cada aplicación: recarga del caldo, desplazamientos, maniobras y recambio de baterías. De esta manera, la estimación buscó representar las condiciones habituales de trabajo y no solamente la capacidad teórica del equipo. 

La capacidad efectiva alcanzó 11,2 ha/h, considerando el conjunto de condiciones de trabajo relevadas (Tabla 2). Este valor es inferior al de una pulverizadora terrestre, pero debe analizarse junto con otros atributos del sistema.

El coeficiente de trabajo efectivo se determinó mediante el despeje de la ecuación de capacidad de trabajo (Figura 1). La Capacidad de Trabajo (CT) se calcula mediante la siguiente expresión:

El costo uso del dron: US$ 3,34 por hectárea 

Con los parámetros económicos y técnicos definidos, el costo total estimado alcanzó US$ 20.076,70 anuales, equivalente a US$ 3,34 por hectárea para una utilización de 6.000 hectáreas. 

La estructura del costo permite observar dónde se concentra el peso económico del sistema (tabla 3). 

La primera conclusión surge de la distribución entre costos directos e indirectos. Los primeros representan US$ 1,41/ha, mientras que los segundos alcanzan US$ 1,94/ha. 

Dentro de los costos directos, la mano de obra constituye el principal componente, con US$ 0,86/ha, seguida por el combustible utilizado por el generador portátil, con US$ 0,47/ha. 

En los costos indirectos aparece el elemento que mayor atención requiere para evaluar la inversión: la amortización de las baterías representa US$ 0,83/ha, mientras que la amortización del dron sin baterías alcanza US$ 0,63/ha. 

En conjunto, estos dos componentes explican más del 40% del costo final. La vida útil de las baterías y la velocidad con que la tecnología se vuelve obsoleta pasan así a tener un peso importante en la economía del sistema. 

La escala de utilización cambia la ecuación 

Si existe una variable capaz de modificar de manera significativa el costo por hectárea, es la cantidad de superficie trabajada anualmente. 

El cálculo fue realizado considerando 6.000 hectáreas por año. Esto permite distribuir los costos asociados al capital y a la adquisición del equipo entre un número elevado de aplicaciones. 

Cuando la utilización disminuye, esos costos fijos se distribuyen sobre una menor superficie y el costo por hectárea aumenta. Por esa razón, la decisión de incorporar un dron no puede analizarse únicamente a partir del precio de adquisición. 

La pregunta central pasa a ser cuánto tiempo permanecerá operativo el equipo y cuántas hectáreas podrá cubrir durante ese período. 

En este punto, las baterías adquieren especial relevancia. El estudio considera una amortización total de estos componentes al finalizar su vida útil operativa, asociada al desgaste producido por los ciclos de carga y utilización. Para el resto del equipo se estableció un período de amortización de dos años un valor residual pasivo equivalente al 50% del valor inicial, principalmente por obsolescencia tecnológica. 

Esto significa que la evolución tecnológica también tiene un impacto económico directo. En un mercado donde los equipos pueden incorporar rápidamente nuevas prestaciones, la pérdida de valor por obsolescencia se convierte en un componente que debe ser incorporado al análisis. 

Consideraciones finales 

El cultivo de papa del sudeste bonaerense presenta características productivas y operativas que favorecen la incorporación de drones aplicadores para pulverizaciones, particularmente debido a la elevada frecuencia de aplicaciones, la intensificación del sistema y la necesidad de intervenir en ventanas operativas reducidas. 

Los resultados obtenidos muestran que la estructura de costos del sistema se encuentra fuertemente condicionada por la amortización del equipo y las baterías, por lo que la superficie anual trabajada y el nivel de utilización del dron constituyen variables determinantes sobre el costo operativo por hectárea. 

Bajo las condiciones evaluadas en este estudio, los drones aplicadores pueden representar una alternativa económicamente viable para sistemas paperos intensivos del sudeste bonaerense, especialmente en esquemas de alta utilización anual. A esta dimensión económica se suman ventajas operativas, como la reducción del tránsito sobre el cultivo, el menor consumo de agua y combustible, la posibilidad de realizar aplicaciones en condiciones donde la pulverización terrestre presenta mayores limitaciones. También ofrecen mayores posibilidades de registro y control de las aplicaciones realizadas.

La incorporación de esta tecnología plantea desafíos que todavía requieren atención. La disponibilidad de mano de obra calificada, la limitada disponibilidad de información técnica y económica, la falta de marcos normativos específicos, son algunos de ellos. También será necesario profundizar los estudios sobre calidad de aplicación, eficiencia biológica y estructura de costos operativos. 

Futuras investigaciones podrán ampliar el análisis sobre equipos de mayor capacidad operativa, diferentes escalas de utilización anual y comparaciones económicas integrales con sistemas terrestres convencionales. Estos elementos permitirán avanzar en la evaluación de una tecnología que, bajo determinadas condiciones, comienza a mostrar un lugar posible dentro de los sistemas productivos de papa del sudeste bonaerense.