Un indicador muy útil… siempre que se interprete correctamente
El análisis de fósforo Bray es, probablemente, uno de los estudios de suelo más utilizados para decidir la fertilización fosfatada de los cultivos. Sin embargo, también es uno de los resultados que más suele malinterpretarse. No es raro escuchar afirmaciones como «el suelo tiene 15 partes por millón (ppm) de fósforo, entonces le faltan tantos kilos para llegar al nivel óptimo» o «si convierto esas ppm a kilos por hectárea puedo calcular cuánto fertilizante debo aplicar». Aunque estas ideas parecen razonables, parten de una premisa equivocada: asumir que el análisis Bray mide la cantidad de fósforo disponible para las plantas.
El procedimiento Bray consiste en poner una muestra de suelo en contacto con una solución química que extrae una parte del fósforo presente. La cantidad extraída se mide en el laboratorio y se expresa en ppm. Ese resultado no indica todo el fósforo que tiene el suelo ni todo el que las plantas podrán aprovechar durante el cultivo. En cambio, funciona como un indicador que ayuda a predecir si el cultivo responderá o no a la fertilización con fósforo. Por eso, el P Bray debe entenderse como un indicador de disponibilidad, no como una medida directa del fósforo disponible.
¿El fosforo Bray tiene en cuenta al fósforo orgánico del suelo?
En el suelo el fósforo existe bajo múltiples formas: una parte está formando minerales, otra está retenida sobre la superficie de los coloides, otra se encuentra disuelta en la solución del suelo y una fracción importante forma parte de la materia orgánica. El método Bray solamente estima una parte de ese sistema complejo. En particular, no extrae el fósforo orgánico y, por lo tanto, no estima el aporte potencial de fósforo proveniente de la mineralización de la materia orgánica. El fósforo orgánico puede representar una proporción importante del fósforo total del suelo y, gracias a la actividad de los microorganismos, puede mineralizarse durante el ciclo del cultivo y transformarse en una fuente de fósforo para las plantas. Esto hace que, a veces, suelos con bajo contenido de fósforo Bray y alto contenido de materia orgánica (por ejemplo, en pastizales) presenten respuestas a la fertilización menores a las esperadas. Aunque el método no estima esa fracción del fósforo, continúa siendo la herramienta de diagnóstico más utilizada y mejor calibrada para las condiciones de producción de la región.
La importancia de ensayos de calibración a campo zonales
El fósforo Bray tampoco cuantifica la totalidad del fósforo mineral (no orgánico) que potencialmente puede abastecer al cultivo, sino únicamente la fracción que ese extractante es capaz de remover. Lejos de ser una limitación, esta es precisamente la razón por la cual el método Bray funciona tan bien como herramienta agronómica. Su valor no reside en medir un «stock» de fósforo, sino en que fue calibrado durante décadas mediante múltiples ensayos de fertilización realizados a campo. En esos experimentos se comparó el rendimiento de los cultivos sin fertilización fosforada con el valor de P Bray del suelo a la siembra del cultivo y se observó que, por debajo de determinados niveles, la probabilidad de obtener respuesta a la fertilización era alta, mientras que por encima de esos valores esa respuesta disminuía considerablemente. De allí surgieron los conocidos niveles críticos que hoy se utilizan para interpretar los análisis de suelo.
El resultado del análisis de fósforo Bray cobra sentido únicamente cuando se interpreta a la luz de las calibraciones y los umbrales críticos locales para los cuales fue desarrollado. Dado que estas calibraciones son específicas para cada región, tipo de suelo y cultivo, el valor numérico informado por el laboratorio no alcanza, por sí solo, para definir una recomendación de fertilización. En otras palabras, la utilidad del método Bray no radica en medir con exactitud absoluta el fósforo disponible, sino en su capacidad demostrada para predecir la respuesta del cultivo al agregado del fertilizante. Por ello, la interpretación y recomendación debe complementarse con otras variables edáficas y ambientales clave: el aporte por mineralización de la materia orgánica, la actividad biológica, las propiedades físicas del suelo (como la profundidad efectiva) y las condiciones meteorológicas que condicionan el rendimiento objetivo y la extracción esperada.
El P Bray debe medirse solo en el estrato de 0 a 20 cm
Los ensayos de correlación a campo para fósforo Bray se realizan relacionando el valor de esta variable en los primeros 20 cm del suelo con la respuesta del rendimiento a la fertilización fosforada. Se utiliza esta profundidad porque representa el estrato donde, en la mayor parte de los suelos, se encuentra la mayor parte del fósforo disponible y la mayor densidad de raíces capaces de captarlo. Entonces, medir el contenido de fósforo Bray a otras profundidades (por ejemplo, 20 a 40 cm o 20 a 60 cm) no mejora la capacidad predictiva del diagnóstico, ya que los niveles críticos disponibles fueron desarrollados utilizando muestras de 0-20 cm. Entonces, aunque puede haber fósforo que las plantas sean capaces de aprovechar a mayor profundidad, realizar muestreos en estratos que no sean 0 a 20 cm no ayuda a mejorar el diagnóstico de la dosis de fertilizante a aplicar.
Nunca se debe convertir el resultado de ppm a kilos por hectárea
Por tratarse de un índice y no de una cantidad real de fósforo disponible, tampoco resulta correcto convertir el resultado de ppm a kilos por hectárea para estimar cuánto fósforo «hay» en el suelo. Aunque esa conversión pueda realizarse matemáticamente utilizando la densidad aparente y la profundidad de muestreo, desde el punto de vista agronómico carece de sentido. Las calibraciones de respuesta de los cultivos fueron construidas utilizando valores expresados en ppm de P Bray, no en kilos por hectárea. Transformar el dato genera una falsa sensación de precisión y puede llevar a interpretar el análisis como si estuviera cuantificando un reservorio de fósforo, cuando en realidad nunca fue diseñado para ese fin.
Por la misma razón, tampoco es correcto calcular la dosis de fertilizante mediante un balance similar al que muchas veces se utiliza para el nitrógeno. En ese enfoque se estima la demanda del cultivo, se resta el aporte del suelo y se fertiliza la diferencia. Sin embargo, este razonamiento no puede trasladarse al fósforo Bray, ya que el análisis no mide una cantidad de fósforo disponible que pueda descontarse de los requerimientos del cultivo. El P Bray indica únicamente la probabilidad de respuesta a la fertilización y no la cantidad de fósforo que el cultivo tendrá efectivamente a disposición durante su crecimiento.
Entonces, ¿para qué sirve el análisis? Su principal utilidad es responder una pregunta muy sencilla: ¿dónde estamos? Comparando el resultado con los niveles críticos podemos saber si el suelo presenta alta, media o baja probabilidad de responder a la aplicación de fósforo. Cuando el objetivo es construir fertilidad y aumentar el nivel de P Bray del suelo (estrategia de reposición) aparece una segunda pregunta: ¿a dónde queremos llegar? La respuesta a esta pregunta está dada por el umbral crítico del cultivo con mayor requerimiento de la secuencia para la región donde vayamos a producir. Surge finalmente una última pregunta: ¿cuánto fertilizante debo aplicar para llegar del nivel de fósforo Bray actual del suelo al nivel objetivo?
¿Cuánto fertilizante debo aplicar para aumentar el nivel de fósforo Bray?
La cantidad de fertilizante se requiere para aumentar una ppm de fósforo Bray, depende de la capacidad de sorción o fijación de fósforo de cada suelo. Algunos suelos aumentan rápidamente su nivel de P Bray con pequeñas aplicaciones de fertilizante, mientras que otros retienen una mayor proporción del fósforo agregado y requieren dosis considerablemente superiores para lograr el mismo incremento. Por eso, dos lotes con igual valor inicial de P Bray pueden necesitar estrategias de fertilización completamente diferentes.
Para determinar la cantidad de fertilizante a aplicar para aumentar 1 ppm el nivel de P Bray se requieren ensayos de laboratorio o a campo complejos, por lo que es la pieza de información más difícil de disponer al momento de realizar un diagnóstico de fertilización con fósforo. La información disponible para la región pampeana indica para el sur de la provincia de Buenos Aires se necesitan 6 kilos de fósforo por hectárea para subir 1 ppm de fósforo Bray, mientras que, en el norte de Buenos Aires, sur de Santa Fe y este de Córdoba y La Pampa este valor es, en promedio, de 4 kilos de fósforo por hectárea. Estos valores son promedios y pueden variar entre lotes según el valor inicial de P-Bray y otras características del suelo (contenido y tipo de arcilla).
Figura 1. Información que provee el valor de fósforo Bray
Figura 2. Interpretación del resultado del fósforo Bray
