En el sudeste bonaerense, la polinización en el cultivo de kiwi es un factor determinante para asegurar la calidad y la cantidad de la producción. Tradicionalmente, los productores han confiado en la polinización artificial manual, una práctica que, si bien es efectiva, presenta desafíos logísticos en plantaciones de gran escala, especialmente aquellas que superan las 10 hectáreas. Este proceso manual requiere de una gran cantidad de mano de obra y de tiempo para asegurar la polinización en los breves 10 a 14 días que puede durar la floración del kiwi cv. Hayward. Sin embargo, en los últimos años, se ha comenzado a explorar la polinización artificial mecánica como una alternativa viable y eficiente, particularmente en plantaciones de mediana y gran escala.
La Práctica Tradicional y la Combinación de Métodos
La polinización artificial manual ha sido la opción preferida por los productores desde las primeras plantaciones de kiwi en la región, ya que no está limitada por las condiciones climáticas a diferencia de la polinización con abejas. A través de esta técnica, el polen se aplica manualmente a las flores femeninas mediante un atomizador, lo que requiere precisión y, sobre todo, una rápida ejecución. Sin embargo, cuando las áreas cultivadas son extensas, la aplicación manual se convierte en una tarea costosa y extremadamente laboriosa.
Recientemente, los productores han comenzado a explorar la polinización artificial mecánica como una alternativa más eficiente, especialmente para grandes plantaciones. Con esta tecnología, el proceso de polinización puede ser realizado de manera mucho más rápida, reduciendo drásticamente la necesidad de mano de obra. Por ejemplo, mientras que la polinización manual puede requerir hasta 30 personas para cubrir 10 hectáreas en un día, la polinización mecánica solo necesita un tractor y un operario, lo que permite cubrir la misma área en menos tiempo.
Además, la polinización mecánica también tiene la ventaja de no depender de las condiciones climáticas. De esta manera, los productores no deben preocuparse si llueve o hay bajas temperaturas durante la floración, ya que la eficiencia de polinización no se reducirá. Esto les proporciona un control mucho más preciso sobre el proceso y les permite complementar la polinización con abejas, para asegurar un buen tamaño de fruto. Esta capacidad para garantizar una polinización rápida y eficaz, independientemente de las condiciones meteorológicas, la convierte en una herramienta invaluable, especialmente para aquellos productores que gestionan grandes extensiones de cultivo.
Tipos de Maquinaria Utilizados en la Polinización Mecánica
Existen varias opciones de maquinaria para llevar a cabo la polinización mecánica, siendo las más comunes las máquinas dosificadoras de polen y las «véntolas» (ventiladores de gran tamaño).
1. Máquinas Dosificadoras de Polen
Estas máquinas se dividen en dos tipos: las de aplicación en seco y las de aplicación en húmedo. Las primeras liberan polen seco directamente sobre las plantas, mientras que las segundas aplican además una solución líquida que contiene agua destilada, ácido bórico, nitrato de calcio y sacarosa, componentes que favorecen la germinación del polen. Aunque la aplicación en seco es más sencilla por no requerir el preparado de una solución, la aplicación en húmedo tiene la ventaja de favorecer la adherencia del polen y su germinación.
El proceso de aplicación mecánica de polen se realiza en varias pasadas, siendo común hacer la primera cuando se alcanza el 40% de floración, la segunda cuando se llega al 70% de floración y la tercera al 80% de la floración. Algunos productores, incluso, realizan una cuarta pasada al 100% de la floración.
2. «Véntolas» o Ventiladores
Las «véntolas» son ventiladores de gran tamaño que generan un fuerte flujo de aire alrededor de las plantas, favoreciendo la dispersión del polen de las plantas masculinas a las femeninas. Este sistema es especialmente útil cuando la floración masculina y femenina se da sincronizadamente, permitiendo una polinización efectiva a través del viento. Aunque no reemplazan completamente a la polinización con máquinas dosificadoras, las «véntolas» se utilizan como un complemento, aumentando la eficiencia global del proceso.
Ensayo en la Zona de Producción
Para evaluar la efectividad de la polinización mecánica frente a la manual, el equipo de trabajo del INTA Balcarce realizó un ensayo en un lote de kiwi de 2 hectáreas en Miramar. En este ensayo, se compararon los dos métodos de polinización: la polinización manual utilizando el método húmedo, y la polinización mecánica en seco.
Se seleccionaron diez cargadores (ramas fructíferas) de plantas de kiwi de similar tamaño y características. De estos, cinco cargadores fueron polinizados manualmente con el método húmedo, utilizando un atomizador con una mezcla de polen y solución líquida. Los otros cinco cargadores fueron polinizados con la máquina dosificadora de polen seco, realizando tres pasadas en los momentos críticos de floración.
El ensayo se llevó a cabo bajo estrictas condiciones de control, con especial atención a la sincronización de las aplicaciones para garantizar que ambas técnicas se aplicaran en las condiciones correspondientes de floración.
La polinización manual con el método húmedo se realizó utilizando un atomizador que contenía 3 gramos de polen/litro mezclado en una solución de 0,00125% de ácido bórico, 0,00625% de nitrato de calcio y 10% de sacarosa. Se realizó una pasada al 70% de floración, efectuando aplicaciones dirigidas al gatillar el atomizador una vez en cada flor femenina. Se realizó una segunda pasada al 90% de floración.
En cuanto a la polinización mecánica en seco, en cada aplicación se cubrieron los cargadores destinados a la polinización manual con bolsas de papel madera, para que no les llegue el polen seco aplicado con la máquina. Al final de cada aplicación, éstos se destapaban. Se realizaron tres aplicaciones en seco con la máquina dosificadora de polen en seco al 60%, 80 y 100% de floración. Cada aplicación se realizó al atardecer, momento en que se registraba menor velocidad del viento.
En mayo de 2020 se cosechó la fruta obtenida mediante los dos métodos de polinización y se evaluaron variables de rendimiento y calidad. Las variables de rendimiento incluyeron la relación entre el número de frutos cosechados y el número de inflorescencias por cargador, el peso del fruto y sus dimensiones (largo, diámetro mayor y menor). Las variables de calidad analizadas fueron el color de pulpa (escala CIELab), la firmeza de pulpa (kgf), los sólidos solubles totales (ºBrix), el contenido de materia seca (%) y la acidez titulable (g de ácido cítrico/100 ml de jugo), utilizando instrumentos específicos para cada medición.
Ambos métodos de polinización resultaron en una producción similar en términos de cantidad y tamaño de los frutos (Figura 1), aunque se observaron diferencias en la calidad de los frutos.
Los frutos polinizados manualmente en húmedo presentaron una mayor cantidad de materia seca, lo que se traduce en una mejor calidad del fruto en términos de sabor y capacidad de almacenamiento (Tabla 1). No obstante, los frutos polinizados mecánicamente presentaron valores de materia seca superiores al 16%, lo que igualmente es un indicador de excelente calidad. Los resultados generales indican que la polinización mecánica en seco fue tan efectiva como la polinización manual en húmedo en cuanto al rendimiento, y originó frutos de muy buena calidad.
Estos hallazgos sugieren que la polinización mecánica en seco puede ser una opción viable para los productores de kiwi en grandes plantaciones, ofreciendo una alternativa más rápida y eficiente sin comprometer la producción.
Consideraciones finales
El ensayo realizado en Miramar confirma que la polinización mecánica en seco es tan efectiva como la polinización manual en húmedo en términos de rendimiento, y no compromete la calidad de la fruta. Este avance tecnológico puede facilitar la producción en grandes superficies donde la polinización manual es inviable debido a la cantidad de mano de obra requerida y a los pocos días que dura la floración del cultivo.
El uso de máquinas dosificadoras de polen no solo reduce los costos laborales, sino que también ofrece la flexibilidad de realizar la polinización independientemente de las condiciones climáticas. A medida que la tecnología avance, es probable que se desarrollen nuevos sistemas aún más eficientes y automatizados, lo que podría transformar aún más el cultivo de kiwi y otros frutales en la región.
Es fundamental continuar evaluando y adaptando nuevas tecnologías, considerando las especificidades de los cultivos y el contexto de los establecimientos, para tomar decisiones en base a información técnico-científica que optimicen la rentabilidad y sostenibilidad de sus operaciones.